西安是一座古老的首都，也是丝绸之路东部起始点。西安（原长安）一直作为行客来往中国、中亚、阿拉伯的重要交通集聚地，也是多样人种和宗教共存的文化纽带。西安位于陕西省中部，渭河和沣河交汇处附近，优越的地理位置使其成为千年帝都。
秦朝（公元前221-206年）在中国历史上第一次实现大一统后，于现西安略北一带定都，后来该地出土了面积超过56公顷的规模宏大的秦始皇陵，以及超过八千只雕刻精细的兵马俑。汉朝（公元前206年-公元220年）取代秦朝后，开始建设长安城。汉武帝（公元前141-87）第一次派遣中国代表团前往东南亚、中亚、直至罗马，标志着丝绸之路的开创。汉代皇帝们大幅扩建了都城，建造了许多新的宫殿，然而公元24年长安的荣耀随着汉朝的崩溃而消亡，在遭到抢劫和破坏之后，长安的地位降低为普通的城市。公元4世纪前后长安再次被定为首都，这座古都成为了佛教学习的中心并见证了文化的急速发展繁荣。在5世纪早期，在长安出现了前往印度学习佛经的法显和学者鸠摩罗什等几位著名的佛学家和翻译家。公元581年隋朝建立后，隋文帝决定迁都到现今的西安，原先长安城的南边。
在唐朝（公元618-904年）长安作为首都步入了其鼎盛时期，占地面积约84公顷，人口达到约一百万。唐朝是以中国精英文化开始大量引入西方商品和服饰为闻名的历史时期，长安城内拥挤的市场是此类商品交换传播的重要场所。这个时期占主导地位的商人来自粟特，即今天的撒马尔罕周围地区，他们是运输和贩卖中亚商品到中国的重要媒介。在大唐时期，长安仍然是一个重要的宗教中心，不仅佛教和道教在此地发展繁荣，在中国历史相对较短的祆教、基督教（唐代称景教）和摩尼教也于此共存。玄奘将印度的佛教经典带回长安并翻译到汉语，也因此成为了所有佛教僧侣里面最著名的一位。仅有的几座保存至今的唐代建筑之一即是建于公元652年的大雁塔，于公元701-704年修建成为当今的建筑结构，里面藏有当时玄奘收集的图书资料。爬上大雁塔第七层，可以感受岑参笔下的“孤高耸天宫”，体验“登临出世界”的雄伟。
公元840年，当时在长安的日本僧侣圆仁记录如下：在“西方（指印度）”的几百寺院中的一座中有一位僧侣，虽然他的汉语不是十分流畅，但是在帮助将梵文佛教经典翻译到中文。后来他对住在长安的来自南北印度、锡兰、龟兹、韩国和日本的僧侣也进行了描写。他进一步写道，长安城四大名牙，它们分别来自印度、于阗、西藏和上天。唐朝时期关于佛教之外的其他宗教的传播具有相当明确的记载。公元781年建造的石碑上讲述着早在公元635年波斯传教士将基督教传播到中国的故事。文字和雕刻风格呈现着基督教和中华传统的融合。公元670年，当萨珊王朝末代王子俾路斯为了躲避阿拉伯帝国的入侵而东逃至中国，推动了祆教的传播。摩尼教在中国的传播也与波斯人在公元694年之后来到大唐宫廷相关。
然而，这种兼容并包、宗教多元化的氛围在9世纪开始逐渐倒塌。唐朝末期，朝廷在长安的权势越来越弱，带来了极大的混乱和掠夺，最终唐朝在10世纪开始崩溃，同时长安迅速衰减。尽管如此，长安一直在东西贸易上保持着重要地位，在14世纪后期明朝统治之下再次复苏繁荣。虽然穆斯林商人在更早时期已通过中国南部口岸和中亚陆路到达中国，但是他们当时并未充分融入中国社会。穆斯林人口在长安真正扎下根的是在明朝时期，很多穆斯林开始逐渐汉化。长安的大清真寺虽然初建于742年，今天可见的建筑却大部分完成在明朝后期，比如寺院大门是公元1600年至1629年期间建造的。大清真寺的庭院保持着中国传统建筑风格，而寺院内的布置又严格遵循伊斯兰教义，是中国传统文化和伊斯兰教的完美融合。一真亭（又称凤凰亭）檐下装着“一真”匾，以汉语文字表达伊斯兰教对唯一真主的信仰。这座清真寺位于今天西安的回民街化觉享内，寺院不远处则是西羊市，该街道在明清时期一直作为东西方交易的主要市场之一，商品由这里沿着丝绸之路进入中亚。
