“人命无常”这句佛言的灵验，莫过于净慧法师的圆寂了。今年元月16日，参加中国佛协在成都金牛宾馆举行的“佛教生命观研讨会”，会上遇见了几年没见的净慧法师，他虽然比以前老了些，但身体尚好，精神矍铄，思维清晰，没有患病的样子，再活个一二十年，发挥余热，应该是不成问题的。晚饭后，我和卢浔居士去他房间，畅谈了两个多小时，我劝他多到北京去弘法，中国佛教现在特别需要他这样的老修行，他自谦地说：“老了，都八十岁了，没有什么用处了。”想不到三个月后，忽然传来了他圆寂的消息，令人不能不愕然、惨然、茫然！
友僧妙华法师说过：“你和净慧法师也很有缘啊！”的确如此。我和净慧法师的接触不算很多，也没有多少特殊的感情，但回想起来，我和他确实缘分非浅，这种缘分，应该是一种“法缘”而非“人缘”。法师曾跟人说：他与我有些法缘。从传承来讲，他是虚云老和尚的入室弟子，而我的师父法海喇嘛，也曾得虚云老和尚印证透过三关，接了老和尚的法，有老和尚的一粒舍利子为证。从辈分说，我应该称净慧法师为师叔。
认识净慧法师，是在20世纪80年代初，我在中国社科院研究生院学习时。当时佛教刚刚开始恢复，我经常去广济寺拜访从秦城监狱里放出来不久的巨赞法师，向他请教佛学问题。1981年，《法音》杂志问世，巨赞法师任主编，我每次拜访都见他在审稿。一次，进来一便装的中年人，拿着一大迭稿子请他审理，后来知道这位中年人便是净慧法师，俗姓黄，我看见他住在《法音》编辑部附近的一间低矮的平房里。因友人倪维泉居士之托，我曾请问过他关于某稿件的事。
使我得以与净慧法师结缘的桥梁，是《法音》杂志。巨赞法师圆寂后，净慧法师继任《法音》主编，这时我也开始往这份刊物投稿。从1989年起，约十多年间，我的稿子经常在《法音论坛》栏发表，多数都放在第一篇。这说明主编对我的器重，作为出家法师，能把一位在家居士的文章放在中国佛协会刊的首篇发表，表现出一种正法中心、僧俗平等的胸怀，应该说是一种修行境界的表现。1998年，我曾应邀在柏林禅寺讲《重读释迦牟尼》，净慧法师每次都到场听讲。前几年，看到他率弟子赴太湖大讲堂拜访南怀瑾先生的消息，显示了一位出家老善财的榜样，在他这样德高望重的老和尚，这是很不容易的事。出家人拜访在家居士及向在家人学习佛法，在僧界一般认为有失僧格，会受到非议，净慧长老能如此敬重在家居士，自非寻常境界。他能写文章而且水平颇高，写诗更是信手拈来，但却很少在自己主编的刊物《法音》上发表，就连我也很长时间不知道他善能诗文。说明他没有自我表现欲，这绝非修行浅薄者所能到达的境地。
自1987年调到川大后，我每到北京，都去广济寺拜访净慧法师，多次蒙他热情接待，共进素餐。我曾到他正在复兴的柏林禅寺小住，他向弟子介绍我说：“他不但是位佛教学者，而且是位禅者，你们看他像达磨祖师。”又赞叹说：“他就像蜡烛，燃烧自己，照亮别人。”我能感到他这话并非溢美之词，而出自肺腑。我每到一处，凡见到净慧法师的弟子，都特别敬重我，常受到热情招待。我编的《新编佛教辞典》和《佛教格言》，都是他改的书名，改得很是恰当。
我曾见净慧法师接待海外法师，态度不卑不亢，谈吐大方自然，佛教知识非常丰富，对禅宗典故、名山祖庭尤其熟悉，说起来如数家珍，令来客不能不佩服，确是中国佛教界难得的人才。
净慧法师不但是位学问僧、诗僧，而且是位出色的管理者，事事以身作则。我在广济寺《法音》编辑部院里小住时，每天早晨，都见他第一个上班，独自打扫办公室内外。在柏林禅寺，他每天与僧众过堂用餐，即便我去讲学，他也不陪我吃客饭，只派知客师父作陪。听说教界同参对净慧法师门下有许多出色的弟子，颇为羡慕，这恐怕不仅是一种夙缘，而是其德其才，足以摄服许多优秀的佛教青年。
净慧法师更是位禅僧，作为禅宗泰斗虚云老和尚的得意门生，弘扬传承禅宗，是他的家业。二十多年来，他在柏林禅寺举办“生活禅夏令营”，影响巨大，是当代中国佛教界一道亮丽的风景线。对于净慧法师倡导的“生活禅”，也不无非议者，最近某佛刊上就有一篇《生活禅非禅》的文字，指责生活禅够不上正宗的禅宗。正宗的禅宗，号称“教外别传”，以不立文字、以心传心为特质，以顿悟顿证涅??妙心为宗旨，以“随方解缚”的特殊教学法接引学人为方便，以所证悟的涅??妙心之“心传”为传承方式。如果从这个定义看，正宗的禅宗，可以说自明清以来便失传了。正宗的禅宗，如慧能祖师所言，只能接引上根利器，很难普摄群机而令所有入门者皆得开悟。宋元以降，人根渐劣，参禅人能真实开悟者越来越少，禅宗也渐失活泼宗风，越来越死板化，形成文字禅及程式化的丛林禅、远离社会生活的山林禅，渐趋衰微。1981年春，我曾在民国时期“禅和子”最多的普陀山作过调查，据老和尚讲，解放前全山住僧多达三千，其中几十年不倒单、刻苦修行者，有三百多人，多数参禅。问开悟者有多少，答言：此事从来没有听说过。至于其社会教化效果，更不用多言。杨仁山居士将中国佛教的衰落归罪于宋元以来的禅宗末流使教理疏??，是不无理由的。如此宗门，是非改革不可了。否则，将如南怀瑾先生所言：若只弘扬禅宗，结果会“门前草深三丈”。
禅宗以最简捷的方式浓缩了佛法的精髓，适应了中土文化，长期以来为中国佛教的主流和代表，是不可不振兴的。太虚大师说，中国佛学的特质在禅，顿悟禅为中国佛学之骨髓，又为佛学之核心，中国佛教若能复兴，仍在乎禅，并提出在教、戒基础上稳建禅宗的复兴方案。在汉传诸宗中，禅宗最具灵活机动、应时变革的传统，近现代立志振兴佛教者，多从因应时机变革禅法以振兴禅宗着手，如台湾圣严法师的生活禅、耕云居士的安祥禅及萧平实居士从无相念佛入手的禅等，成为现代中国佛教的一股新潮，净慧法师倡导的生活禅，是这新潮在中国大陆的流动。即使高扬人间佛教旗帜、影响遍五大洲的佛光山，其骨子里是将中国禅宗的精神和智慧运用于世俗生活的发达和提升，可以说是对禅宗的一种复兴改革。星云大师近年来强调他属临济宗，即是此意，他的智慧，看得出是从生活中磨练出来，源于禅悟。净慧法师曾跟我说：接通佛法与现代社会的桥梁，只有禅。他因此以振兴禅宗、革新禅法为使命。
净慧法师倡导生活禅，出于他对佛教现状、传统禅宗的冷静省察，他既看到禅宗的可贵，也从多年宗教生活中体会到禅法改革的必要性。他不是不懂传统禅法，他曾在丛林禅堂里受过锤炼，对宗门的用功方法很是熟悉，且深加赞叹。但他几乎不用宗门参话头等方法接引人，我对此事当初也有些纳闷：法师是否有禅？后来与他谈论，才知道他不用传统禅法，乃出于多年接引人、多次举办禅七的经验，是不得已的应机施设。他说：用参看话头的方法，没有几个人能修进去，若多年参修不能开悟，不得受用，则会退悔。即便用观心的方法，也多效果不佳。无奈，只好顺应人根，创设可以迅速得到效应、不会出问题的方便法门。他教人打坐的入手方法，是先想象蓝天白云，云中出现佛像，这种悦意景物的想象，使人容易获得愉悦感，比较容易静下心来。对此，我也有同感：我曾教一位学佛的大学老师观心，几个月后，他来信说观得心里很难受，观不下去，只好改作念佛了。
关于生活禅，我曾应邀写过一篇《生活禅浅识》的文章，发表于《法音》，这篇文章一直被柏林禅寺作为生活禅夏令营的必读文件。我对生活禅是肯定的，认为它是祖师禅在现代社会的流变，是实践人间佛教精神的一种具体法门。尽管它未必能像唐代禅宗那样使多少人顿悟见性，但契合现代人的修持条件和根性，以“觉悟人生，奉献人生”为本，教人“将信仰落实于生活，将修行落实于当下，将佛法融化于世间，将个人融化于大众”，可以禅的智慧点化生活，使人有个可靠的安身立命之本，从完善人的生活逐渐趋向佛道，完全符合大乘菩萨道及六祖禅“佛法在世间，不离世间觉”的精神，契理契机，切实可行，其方向是正确的。当然，这一法门需要在多人的实践中不断趋向圆满。二十多年来，净慧法师的智慧增长很快，他的开示一年比一年讲得切实、有深度，其诗作也随之不断圆熟，可见他在大众的实践中不断总结经验，在度化许多人的同时，也不断提升自己。他为我们，特别是为当代的出家僧尼提供了一个现代菩萨僧的榜样。
净慧长老前半生受尽磨难，淬砺出一颗禅心；后三十多年欣逢佛教重光的盛世，为佛教和国家作出了巨大贡献，其功业，大概可以用“继承传统、应时革新”八个字概括。他不仅复兴了柏林禅寺、四祖寺、当阳玉泉寺等近十处祖庭古刹，培养出一大批优秀的僧俗人才，而且创设出生活禅这一法门，无愧于虚云老和尚的入室弟子。20世纪佛教复兴中新老两派代表人物—虚云和太虚，这两位大师的精神、法统，在他身上统一为一体，这大概也代表了中国佛教发展的方向。愿其法脉绵永，法流不竭，住持中国佛教之正脉。
净慧长老走了，佛教失去一位法将，我失去一位方外知己。失落之余，思惟他的功业，回忆与他的每一次交谈，他的音容笑貌，宛在目前。他的精神志业，将永远活在一代代佛子心中，活在生活禅中，活在禅人禅化的生活中。
