清同治四年（1865），洪秀全领导的太平天国运动（1850—1865）失败。除赖文光部与河北山东的捻军汇合外，其余太平军皆被剿灭，幸存的这支太平军余部统称捻军。第二年十月，捻军在河南陈留分为两支：一支以赖文光、任化邦率领向东进入山东；另一支以梁王张宗禹率领，“前往陕甘，往连回众，以为犄角之势。”（《赖文光自述》），这支队伍便被称之为西捻军。张宗禹即率6万余众，挥军进入陕西境内，围攻西安不克，转而北进，欲与回军汇合。
当时，陕甘回民反抗清政府民族歧视和政治压迫的斗争已席卷关中、陕北、陇东。同治五年（1866）八月，清廷任命镇压太平军的刽子手左宗棠为陕甘总督，围剿陕甘回军。六年（1867）七月，左宗棠督军入陕。他认为“剿捻宜急，剿回宜缓”（《剿平捻匪方略》），企图对西捻军和回军各个击破。张宗禹为了粉碎左宗棠把捻军围剿在渭北的图谋，便于十月下旬由白水北上，进逼?州。左宗棠急令驻扎在甘泉、?州的刘厚基部三千余兵马南下截击。西捻军冲破清军阵线，到达洛川旧县一带。十月初六日，从旧县起兵，分两路围攻?州城，急攻一昼夜，因刘厚基援兵到来，便撤离?州城，分路突围。一支经道佐铺北上，在董福祥义军的接应下，进至甘泉西川、安塞一带。十月初九，围攻甘泉城，不克。后撤至县东清泉沟，与从富县牛武和甘泉府村突围的两路大军汇合于麻子街。三路大军又合兵东进，十月初十到达临镇川、云岩川，在宜川县云岩镇驻扎。张宗禹在上川村的行辕门上书写两幅对联。其一：赤手撑天，复扶大明疆土；丹心捧日，仍照汉代衣冠。其二：虎贲三千，直达幽燕之地；龙飞九五，重开尧舜之天。（见《宜川县志》），表达了抗清的坚强意志。西捻军本欲渡黄河入晋，但刘厚基已于十月十四日到达宜川县城堵截。捻军便集结于云岩、九郎庙以至延长县交口一线，准备北进。十月二十二日，主力北上延长，前队一举攻克延川县城，经清涧进击绥德城。二十七日在绥德城外与回军会合，两军联手，攻破绥德城。
左宗棠接到绥德城失守的消息，急调刘厚基由延川、清涧进剿，又令刘松山、郝宝昌由宜川驰援刘厚基。正在这时，张宗禹接到东捻军的求救信，决定挥师东援，便悄然从绥德西川苗家坪南下、十一月十六日，到这望窑堡（今瓦窑堡），然后沿秀延河谷一路南下，经清涧、延长、延川到达宜川北原，进逼壶口。当时正是严冬，黄河冰冻。二十三日，张宗禹命张禹舜带500名短刀队，乘夜由龙王?七郎窝冲过冰桥，顺利渡过黄河。断后掩护的袁大魁部因清军阻截，未能渡河，返回云岩镇。西捻军东渡黄河后，在张宗禹率领下，转战河南、河北、山东一带，于同治七年（1868）八月被清军消灭。
滞留云岩的袁大魁部跳出清军的围追，来到保安县金鼎山寨，会集艾姓、李姓带领的溃兵三百余人，又收容地方绿林武装千余人，部队很快扩大到近万人。同治七年（1868）四月，袁大魁又率部重返云岩镇，修茸旧城，疏浚壕沟，筑木栅城一座，在镇内制高点修筑坚固的堡寨，并出“皇告”安民，以太平天国十八年为正朔，又四面出击，攻克云岩周边地方豪绅和团练盘踞的土寨，将附近的小麦收割运回云岩，“意图久踞，籍以窥伺山西，抢渡合队。”宜川知县奈何不得，用重金请来刘厚基清兵三营，携带火炮等重武器围攻云岩。袁大魁部据险坚守，苦战半个月。五月三十日，清军在云岩河东山峁用大炮轰击城堡，击垮南城门魁星楼，攻陷云岩城（《宜川县志·同治年回变略记》）。袁大魁部乘夜突围，孙天喜率残部八九十人撤退到安塞坪桥枣树湾，与当地李长新农民义军会合，共有千余人，活动在延河上游。刘厚基紧剿不舍，不久孙天喜阵亡，余部溃散。袁大魁仅带数十人撤退到曲彦堡，两个月后队伍发展到九百多人，又遭到刘厚基、余观瑞围剿。七月二十一日，袁大魁义军撤离曲彦堡，经肤施县安家沟、西沟口，到达保安县金鼎山寨。驻扎不久，又迁到永宁寨对面象咀山老崖窑。这是一处开凿在悬崖上的大型崖洞群，分上下两层，由25个单体组成，洞与洞之间相互串通，里面有石炕、石灶、石碾、石井及牲口槽等，一应设施齐全，上为石山，下为洛河，距地面约150米，上不着天，下不接地，便于防御，易守难攻。袁大魁率近千人驻守老崖窟，又在洛河上下派兵防守。
同治八年（1869）四月五日，魏光焘、刘瑞冕两部清军联手进攻老崖窟，被三十里外马蹄沟的义军前哨发现，立即迎击。清军副将王正和、肖玉元率部正面进攻，副将石茂林、谭吉左右夹击，义军头领李夺魁被杀，数百名义军战死。清军乘胜追杀，头道川义军各营寨均被攻破，阵亡四百余人。四月初六，清军甘大有、俞金魁又率兵千余，在陈家纸坊与义军遭遇，击溃张复盛、何文魁所部义军五百余人。接着几路清军合攻老崖窟，从崖顶用绳索吊下兵勇，以柴禾、辣椒等火攻，袁大魁据险坚守十天，弹尽粮绝，加之烟熏火燎，近千名义军全部遇难。至此，西捻军在陕西的活动全部失败，只留下一段悲壮的历史。
